
طی ۵۴۰ میلیون سال گذشته موجودات زنده روی زمین شاهد پنج رخداد انقراض بزرگ بوده اند که طی آنها، تعداد بسیار زیادی از گونه های زیستی به کلی نابود شده اند.
یک پروفسور ژئوفیزیک به نام «دنیل راثمن» از دپارتمان زمین، اتمسفر و علوم سیاره ای دانشگاه MIT با انجام پژوهش و مدل سازی ریاضی، به این نتیجه رسیده که با توجه به فعالیت های انسانی احتمالاً تا سال ۲۱۰۰ انقراض بزرگ بعدی در زمین آغاز خواهد شد.بر اساس پژوهش های پروفسور راثمن، در تمام انقراض های قبلی نوعی خروج از تعادل در چرخه کربن زمین مشاهده می شود که در نهایت موجب بر هم خوردگی شرایط زیست محیطی شده، و با در نظر گرفتن افزایش قابل توجه انتشار دی اکسید کربن از قرن ۱۹ به بعد، وقوع موردی مشابه تا پایان قرن جاری چندان دور از انتظار نخواهد بود.
به گفته راثمن در حال حاضر دو عامل افزایش نرخ انتشار کربن در اتمسفر و اقیانوس ها، و همچنین احتمال عبور از مقدار بحرانی کربن موجود در طبیعت (۳۰۰ گیگاتن) مهم ترین عوامل تهدید کننده گونه های زیستی هستند که با توجه به تحقیق مورد بحث، باعث آغاز یک دوره ۱۰ هزار ساله انقراض در زمین خواهند شد.
البته بازه زمانی مذکور در مقیاس انسانی بسیار طولانی به نظر می رسد اما آمارها نشان می دهند که فرآیند مورد بحث احتمالاً با رسیدن مقدار کربن موجود در طبیعت به ۳۱۰ گیگاتن (۵۰۰ گیگاتن در بدترین شرایط)، در سال ۲۱۰۰ آغاز شده و فعلاً تنها راه پیشگیری یا تعویق آن، کاهش تولید و رهاسازی کربن توسط انسان است.